Antiguamente asociado a la antigua religión, el tatuaje tradicional fue, como las danzas, prohibido por los misioneros, y casi llegó a desaparecer. Hizo falta traer maestros tatuadores de Samoa para volver a aprender el arte del tatuaje en Polinesia francesa. Desde 1981, el tatuaje polinesio ha vuelto ha renacer, y hoy es unos de los pilares más importantes de la cultura maohi.

El tatuaje polinesio tiene, sin embargo, un significado muy distinto y mucho más profundo que en occidente: aparte de mero ornamento estetico, tradicionalemente era simbolo de pertenencia a una comunidad, de status social, de paso a la vida adulta, etc. Antaño el tatuaje concernía tanto a hombres como a mujeres, éstas a menor escala. El caso de las islas Marquesas era el más particular de todos, donde el tatuaje tenía un lugar esencial en la sociedad.

El tatuaje polinesio es de carácter tribal. Cada motivo tiene un significado diferente: el mo'o (gecko), además de animal totémico, es, como el tiki, el espíritu protector; el pájaro (manu) simboliza la libertad, el viaje, la imaginación, y a veces el sueño; la raya manta, también la libertad; la tortuga (honu), la fertilidad y el paso de un estado a otro; el delfín la amistad y la sabiduría, etc. El lugar del cuerpo donde se hace el tatuaje también es importante.

El dolor al hacerse el tatuaje depende de la zona del cuerpo elegida: es mas intenso donde la piel es mas fina y cerca de los huesos, pero el dolor es soportable. Después del tatuaje, es aconsejable aplicar una crema grasa, y no tomar el sol ni bañarse durante unos tres días.

La mayoría de los tatuadores actuales de Polinesia francesa se encuentran en las islas de Tahiti y Mo'orea. Algunos diseñan el motivo directamente sobre la piel -freehand-, otros reproducen un modelo en papel.

Desde 2005 se celebra además el festival Tattonesia, en el que participan la mayor parte de los tatuadores polinesios.